人类使用复合材料的历史，可以追溯到远古时代，当时的埃及人、犹太人及我国的劳动人民已经运用草筋增强泥胚作墙体材料等，这是原始的复合材料。我国元代所制成的弓，已经是一个具有相当水平的复合材料结构物，它用木材做芯子，在受拉面胶有平行纤维，而在受压面胶有牛角，在当时它已作为强有力的战术武器。近代建筑用的钢筋混凝土，多层木板等都是常见的复合材料。
作为近代复合材料之一的玻璃钢，是从第二次世界大战时发展起来的，当时的美国已经有了发展玻璃钢的物质基础，一是从1935年起，连续玻璃纤维已有了较大发展，二是1939年发明了低压的不饱和聚酯树脂。当时的玻璃钢**用在航空工业方面，如飞机的雷达罩、副油箱等等，这是由于重量轻、透电波，成型工艺简便、能满足性能要求。早期的AT—6型飞机，已成型了夹层结构机翼。在工艺方面已经采用了喷射成型。在树脂方面如瑞士的巴西公司已开始试制环氧树脂，同时英国的司高脱—贝特公司已开始制造玻璃钢用的聚酯树脂。50年代以后，美国研制火箭发动机外壳用的玻璃钢，1957年回收的红石导弹，**节是用三聚氰氨玻璃钢制造。以后，有较多数量的玻璃钢用于大型客机上。1967年在美国的德克萨斯州试飞了用环氧树脂制造的**架全玻璃钢结构飞机（该机设计历时7年）。进入70年代，玻璃钢船舶发展较快，西方各主要工业国都趋向于大型化，尤其是玻璃钢扫雷艇，都已相继下水。近年来，玻璃钢渔船发展很快，日本的大中型玻璃钢渔船与占到40%。造船的增强材料，有多层毡、复合薄毡及无捻粗纱玻璃。在玻璃钢等复合材料中，一般认为其力学性能是取决于玻璃纤维等增强材料，在40年代是玻璃纤维占绝大多数，在以后很长的历史时期中，用玻璃纤维作增强材料的复合材料仍然占主要地位，但随着工业的发展，不同的时期相继出现了新的材料，在50年代，研制了高模量的炭纤维、硼纤维。60年代，改变了玻璃成分，研究了S及R型高强度玻璃纤维。从70年代到目前，先后开发了聚芳香酰胺纤维、碳化硅纤维等，开辟了材料应用领域的新途径。增强材料的品种是非常多的，除此之外，还有剑麻等天然纤维。
     玻璃钢的应用是非常广的，从各主要工业国家的不完全统计，其品种在3万种以上，概括起来，目前玻璃钢的主要应用领域是车辆、船舶、化工防腐和建筑四大部门，但由于全国情况不一，在玻璃钢应用的着重点是有很大区别。
    我国的玻璃钢发展于1958年，早期作重为国防工业服务，随着我国社会主要经济的不断发展与壮大，玻璃钢工业也相继有了增长，70年代以后，发展得比较快，现在的玻璃钢和研究单位，基本已遍及全国各主要城市。1959年试航了9米长的游艇，1965年试飞了玻璃钢飞机螺旋浆，1966年试飞了全玻璃钢水上飞机浮筒和介放7型滑翔机，1968年安装了**台直径15米的大型玻璃钢天线反射面，1970年运转了直径4.7米的玻璃钢风洞螺旋浆,1971年安装了直径44米的的大型全玻璃钢结构的地面雷达罩,1974年颁布了40立升铝内衬玻璃钢气瓶规范,同年,我国**首大型的是39.8米的玻璃钢船舶下水,1976年定性了直径为8米的冷却风机玻璃钢叶片,1982年颁布了玻璃钢波形瓦标准.另外还试制生产了许多玻璃钢产品:如冷却塔、波形瓦、活动房屋、风力发电叶片、大型电机护环、各种透电波的罩壳、及文体方面活动上午撑杆、弓等产品。玻璃钢应用在各个工业领域以及能源开发与利用和节约木材等方面都作出了更大贡献。