肥皂、洗衣粉、洗洁精、洗面奶……在各式各样的洗涤剂产品充斥超市货架和我们家庭的时候，您或许会有这样的感慨：在没有现代化洗涤用品的古代，古人又是如何清洁家居环境的呢？
　　早在几千年前，我们的祖先就已经聪明地利用大自然，将植物应用于日常洗涤中。当我们现代人大量使用化工产品，对环境造成巨大的污染和破坏的时候，我们是否也应该对历史进行反思，寻求一种和谐的解决方法呢？
　　肥皂不是我国的发明，现代肥皂工业是泊来品，但“肥皂”一词却是地地道道的国产货。它来源于我国古代的皂荚，这是一种豆科皂荚树所结荚果，所含的皂甙成分有表面活性剂的功能：如起泡、去污、乳化等。并且它比真正的肥皂耐硬水，不含碱性，对丝毛织物无损伤。皂荚有多种，去垢能力不同。后世以“肥皂”或“肥皂荚”一词称呼质优肉厚的皂荚，意为“肉多肥厚的皂荚”。明代李时珍《本草纲目》云：“肥皂荚……十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也”。由此可以看出，后来我国对于现代化学油脂皂化的肥皂仅是沿用了“肥皂荚”的名称而已，成分却与皂荚这种天然洗涤植物毫不相干。皂荚生于我国江南池泽，高一二尺，“沐之长发，叶去衣垢”。早在南北朝时代，社会上就已经出现售卖皂荚的店铺。闺中女儿们在踏青郊游之际还不忘采摘皂荚用于日常洗涤。
　　只要具备洗净污物与去污用途的植物，我们都可以称之为“肥皂植物”，如无患子、皂荚树、红七叶树、油茶（茶粕）等。其中，无患子属于皂素含量较高的肥皂植物。自古即被人们所熟悉，是几千年来人们常用的洗涤植物，广泛应用在日常生活与医疗上，尤其在洗涤衣物上，有“万用清洁剂”之美称。明代李时珍《本草纲目》记载“无患子洗发可去头风（头皮屑）明目，洗面可增白去斑”。在古时候，有人若患上鱼鳞癣、红疹、干癣等皮肤病，都被认为是被邪魔附身所致，患者的家人就会用无患子的果实，加水揉搓患者的皮肤，患者便得以痊愈。古人认为是无患子驱走了邪魔，因此取名为“无患”。金银珠宝的清洁保养，有了它会更理想而不伤金质。无患子一物多用，打破清洁剂、药品、美容保养品的界线，彻底颠覆人类既有的观念。
　　与此同时，欧洲开始了化学工业生产的历史。14世纪起，西班牙和法国建起了化学制皂厂。1878年法国人N.Leblanc发明了电解食盐制碱法，现代化学肥皂工业蓬勃发展。19世纪70年代，英国商人美查在我国上海创办美查肥皂厂；19世纪90年代，中国近代化学启蒙人徐寿的儿子徐华封在上海开办了中国**家肥皂厂，至此，中国近代肥皂化工业开始兴起，而我们传统的植物洗涤方式却渐渐被遗忘在历史的角落。
　　从肥皂到洗衣粉，再到现在充斥我们生活的种类繁多的洗涤剂产品，我们的生活在日益便利、精细和现代化，却是以环境的污染恶化为沉重的代价。工业化的大规模生产附带了大量化学垃圾，如含磷洗涤产品造成了湖泊富营养化。由于水质中磷的逐渐聚集，令藻类异常繁殖，使水透明度下降、溶解氧缺乏、鱼虾死亡、饮水源恶化。另外，化学合成洗涤剂也在危害人体，造成了皮肤过敏、“主妇手”等皮肤疾病的广泛流行。
　　至上个世纪70年代，基于保护生态和环境综合治理方面的考虑，世界上许多国家，特别是发达国家，开始明令禁“磷”。同时，各国研发专家将目光重新关注到天然无害的洗涤原料的开发上。研究表明，使用天然植株，如无患子等提取的皂乳成分不会带来萤光剂、环境荷尔蒙、河川富氧化等负面问题。相当于“果汁”的皂乳，能迅速发酵分解，所节省的污水处理费用及环境、社会成本将会是天文数字。
　　都市化的生活方式无可避免，都市生活对清洁剂的依赖也是不可避免的。改善洗涤剂，使用不危害人体、不破坏生存环境、无毒无公害的洗涤剂已成为当务之急，在全世界高呼“环保”、“拯救地球”的呼声中，我们从祖先传统关于植物洗涤的宝贵文化遗产中，或许可以窥见健康生活的正确方向。